河蟹属节肢动物门、甲壳纲、十足目、爬行亚目、短尾族、方蟹科、弓腿亚科、绒螯蟹属。
绒螯蟹属的特点是：螯足密生绒毛，额平直，具4个额齿，额的宽度不超过头胸甲宽度的1／3。该属在我国有4种，即中华绒螯蟹、日本绒螯蟹、狭额绒螯蟹和直额绒螯蟹。后2种不但个体小，产量也小，无经济价值；前2种个体大，产量也高。特别是中华绒螯蟹，即我们通常称其为河蟹、毛蟹、螃蟹、清水蟹、大闸蟹和胜芳蟹等，其肉质好，个体大，生长比日本绒螯蟹快。但二者的形态容易混淆。它们的主要区别是：
(1)中华绒螯蟹（图1）头脑甲明显隆起；额缘有4个尖齿，齿间缺刻深，居中一个最深；额角后方具6个疣状突起；前侧缘具4齿，第4侧齿小而明显；最末端一对步足的趾节（最末一节）呈尖爪状。
(2)日本绒螯蟹（图2）头胸甲不明显隆起；额缘有4个尖齿，但中间两齿圆钝，外侧两齿较尖，齿间缺刻浅，居中一个最浅；额角后方具4个疣状突起；前侧缘具3齿，第4侧齿退化；最末端一对步足的趾节宽而扁。
中华绒螯蟹自然分布在我国渤海、黄海和东海沿岸各省的通海河流中，其中尤以长江中下游流域最为普遍。而日本绒螯蟹自然分市于我国广东、广西、福建、台湾、俄罗斯的库页岛、黑龙江河口、日本和朝鲜的北岸与东岸沿海河口及河流。